Los Penny Dreadfuls eran cuentos cortos sensacionalistas, historias baratas llenas de ilustraciones que fueron muy populares entre el público de la época victoriana.

En 1830, después de un aumento de la alfabetización en la clase trabajadora, los “Penny Bloods”, como originalmente fueron llamados, encontraron un público británico sediento de entretenimiento. Originalmente fueron cuentos de piratas y delincuentes, después se fueron concentrando en el crimen y las historias de detectives, haciéndose cada vez más sangrientas y gráficas.

Eran publicados semanalmente, con una extensión de 8 a 16 páginas por episodio, impreso en dos columnas el texto, con ilustraciones en blanco y negro que interrumpían la negra historia, para darle así un sentido más real.

Entre los años 1830 y 1850, su popularidad adquirió niveles muy altos, llegando a tener hasta 100 editores. Contando historias llenas de acción, pero concentrándose en historias de amores imposibles y de ficción. Llenos de cuentos góticos, de noblezas latentes, de baronesas asesinas, damas nobles adictas al estudio de toxicología, gitanos, hombres con máscaras y mujeres con dagas, niños robados, brujas marchitas, delincuentes nefastos, princesas extranjeras, vampiros y hombres lobo.

En 1860, su nombre cambio a Penny Dreadfuls, llenándose las historias de más crimen, volviéndose más explícitas y algunas llenas de gore.

Se escribieron alrededor de 52 títulos que fueron originales y no fueron plagiados o adaptados. Algunos de los títulos famosos son: Varney the Vampire, Wagner the Were-wolf, Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street. Ya para esta época estos cuentos eran muy populares, no solo entre los grandes, sino también entre los más jóvenes.

Para los años de 1880, se desencadenó el pánico moral de clase media. Estas personas, llenas de preocupación por la creciente vida de crimen y vicio de las jóvenes generaciones, culparon a los Penny Dreadfuls de tales comportamientos. Pues para entonces, muchos niños y jóvenes que cometían crímenes decían que se habían inspirado en estas publicaciones. Esto provocó que su publicación y consumo fueran ilegales y penalizados.

La opinión del público siempre estuvo dividida. Los maestros victorianos preocupados, expresaban que existía algo muy perturbador en el hambre sin límites de las mentes jóvenes por crímenes y delitos tan violentos. Las personas de clase alta culpaban a los Penny Dreadfuls de las crecientes noticias de asesinatos, suicidios y crímenes sangrientos en los periódicos.

Sin embargo, la industria de los Penny Dreadfuls, era tan popular y grande para la época, que penalizarla y controlarla les fue imposible. Entonces los moralistas victorianos llegaron a la solución de publicar la competencia, llamándole los Penny Delightfuls, cuentos de amor y de aventuras más inocentes en su inicio. Aún así, estos también se volvieron más gráficos e inmorales para la época.

Al final los Penny Dreadfuls nunca se vieron afectados por su contra parte y en lugar de desaparecer, abrieron camino para grandes novelas de los últimos años del siglo XIX y los primeros años del siglo XX como: Drácula, El Retrato de Dorian Grey y El extraño caso del Dr. Jekyll y el Señor Hyde.

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